Crescer com um animal de estimação traz vários benefícios para as crianças, tanto a nível da sua saúde física como psicológica. Ter um animal de estimação ajuda o desenvolvimento de várias competências socio-emocionais que lhe vão ser importantes ao longo de toda a sua vida.
Sistema imunitário
Existem vários estudos que indicam que ter um cão ou gato no primeiro ano de vida diminui o risco das crianças desenvolverem asma ou terem alergias. A exposição ao pêlo dos animais e aos micróbios que estes trazem da rua parece melhorar o desenvolvimento do sistema imunitário dos bebés e aumentar a tolerância a agentes alergénicos.
Empatia
Quando a criança é co-responsável por cuidar de um animal de estimação, aprende a estar atenta às necessidades do outro – como alimentar, confortar e brincar – o que promove as suas competências de empatia.
Relações interpessoais
Ao desenvolver uma relação com um animal de estimação, a criança tem a oportunidade de praticar e melhorar as suas competências de comunicação, interação e de brincadeira. Ao praticar estas competências com o seu animal, que aceita a criança de uma forma incondicional, esta sente-se encorajada a pô-las em prática com outras crianças e adultos.
Auto-confiança
Uma criança que consegue cuidar do seu animal de estimação, torna-se capaz de assumir responsabilidades, o que pode contribuir para a sua auto-confiança. O animal ao aceitar a criança tal como esta é e com um amor incondicional, pode ajudá-la a desenvolver a sua auto-confiança.
Auto-regulação emocional
Os animais são óptimos confidentes, com o seu amor incondicional e não julgador. Fornecem à criança a oportunidade desta expressar as suas emoções e medos de uma forma segura. Dar festas a um animal, brincar ou apenas sentar junto dele dão à criança a oportunidade de relaxar e se acalmar. A sua tensão arterial e ritmo cardíaco diminuem, a respiração abranda e os músculos relaxam. A chamada “hormona do stress” (cortisol) diminui e as “hormonas da felicidade” (dopamina e serotonina) aumentam. De uma forma geral, as crianças que têm animais de estimação apresentam níveis mais baixos de ansiedade e medo e menos problemas de comportamento.
Responsabilidade e autonomia
Tomar conta de um animal de estimação (por exemplo, alimentá-lo, cuidar da sua higiene, passeá-lo) potencia as competências de planeamento e responsabilidade, que poderão ser depois transpostas para outros domínios da sua vida, como a sua vida escolar.
Para além do amor incondicional que um animal traz à nossa vida, existem todo um conjunto de benefícios tanto de saúde como ao nível das competências socio-emocionais das crianças, que tornam estes animais ainda mais especiais.